L epoca e le idee 1 La storia e la società Romani e barbari: l infanzia dell Europa Con il termine Medioevo si intende un periodo storico durato quasi mille anni, che convenzionalmente inizia con la deposizione di Romolo Augustolo (476) e la fine dell Impero romano d Occidente e termina nella seconda metà del Quattrocento, per alcuni con la caduta di Costantinopoli in mano turca (1453), per altri con la scoperta dell America (1492). All interno di questi confini temporali, si è soliti inoltre distinguere l Alto Medioevo (dal V al X secolo) dal Basso Medioevo (dall XI al XV secolo). In questo millennio, ricchissimo di eventi e mutamenti, il continente europeo vive dapprima la crisi irreversibile del mondo romano con le invasioni barbariche, poi costruisce lentamente la propria fisionomia politica, culturale, linguistica e religiosa, unendo l elemento latino con quello barbaro . Una definizione dispregiativa La definizione di Medioevo , che ancora oggi adoperiamo, è frutto del giudizio di intellettuali di epoche successive, che intendevano distinguere il progresso e lo sviluppo culturali dei propri tempi dalla presunta barbarie e arretratezza della civiltà immediatamente precedente. Medioevo, infatti, vuol dire età di mezzo : l espressione viene coniata dagli intellettuali umanisti italiani del XV secolo che, mentre si propongono di recuperare lo spirito dell antichità greca e romana, accomunano nel rifiuto e nel disprezzo i secoli nei quali le forme dell arte e della cultura classiche sono a loro parere scomparse. Tracciando una sorta di itinerario della civiltà, essi sentono di dare vita alla rinascita della sapienza, della bellezza e della dignità umana dopo una lunga parentesi di decadenza iniziata con la caduta dell Impero romano. L idea di un umanità ridestatasi dopo dieci secoli di letargo diventa poi una costante mentale anche nei secoli successivi. Così, per i riformatori protestanti del XVI secolo il Medioevo è l epoca della corruzione della Chiesa, mentre per gli illuministi del Settecento esso coincide con il trionfo dell ignoranza e della superstizione. 476 Deposizione di Romolo Augustolo 22 1000-1016 800 Incoronazione di Carlo Magno imperatore 569 877 I longobardi in Italia Capitolare di Quierzy Invasione normanna dell Italia meridionale 1095 Prima crociata 1037 Constitutio de feudis