Naturalismo e idealizzazione

Secondo gli Egizi, le statue erano in qualche modo animate. Le sculture che raffiguravano le divinità, per esempio, erano quotidianamente lavate e vestite, e in questo modo, si credeva, portate in vita.
Qualcosa di analogo avveniva per le statue che rappresentavano gli esseri umani, purché fossero identificate da un nome. Era infatti l’iscrizione, piuttosto che la resa delle reali sembianze del soggetto, a garantire la corrispondenza della scultura con la persona raffigurata, tanto che sostituire il nome di una statua era sufficiente a darle una nuova identità. Era dunque raro che un artista egizio eseguisse fedelmente il ritratto di un individuo. Uno dei pochi esempi in questo senso è offerto da una statua in legno di sicomoro che si ritiene riproduca in modo fedele le sembianze del sacerdote Kaaper (23), il cui volto è reso in modo realistico anche grazie agli occhi intarsiati in cristallo, che conferiscono allo sguardo particolare vivacità.
Molto più frequente è la tendenza a idealizzare l’aspetto esteriore dell’individuo. La figura umana è resa in modo naturalistico (talvolta uno stesso personaggio è raffigurato con sembianze giovanili e in età più avanzata), ma è sempre presentata frontalmente e secondo un preciso canone delle proporzioni. Si tratta di rapporti matematici (adottati nell’Antico Regno e rimasti in uso fino all’Epoca Tarda) in base ai quali la figura umana rappresentata in piedi deve rientrare in un reticolo di 18 quadrati di altezza per 9 quadrati di larghezza (dove un quadrato corrisponde alla grandezza di un pugno chiuso), mentre nel caso di una figura seduta l’altezza è di 14 quadrati.