Nell’ambito della storia dell’arte, si parla di arte altomedievale in riferimento al periodo compreso tra la fine del dominio bizantino in Italia e la
prima diffusione del Romanico, cioè tra la seconda metà del VI e la fine del X secolo. Questa distinzione ha valore soprattutto per l’Europa occidentale
perché, come si è visto, nei territori orientali non solo si forma un impero che dura più di mille anni, ma dominano tendenze artistiche sostanzialmente
conservatrici. Durante l’Alto Medioevo la tradizione artistica europea si arricchisce di componenti "barbariche", cioè di motivi
provenienti dall’arte delle popolazioni nomadi che si insediano a partire dal IV secolo nei territori dell’Impero romano, determinando la
crisi e la fine dell’Impero d’Occidente. La produzione artistica di questi popoli consiste quasi esclusivamente in
oggetti di dimensioni ridotte e dunque facilmente trasportabili, in particolare in opere in oreficeria.