Il primo Novecento Sainte-Beuve, che teorizzava l importanza della biografia degli autori nell analisi delle loro opere, idea che Proust considerava riduttiva. L iniziale elaborazione saggistica si trasforma però sempre più in una costruzione narrativa che a poco a poco si distacca dalla polemica contro il critico e infine la abbandona. Dal saggio al romanzo Fra il 1909 e il 1910 il lavoro prende infatti la forma di un progetto romanzesco che andrà ampliandosi sempre più: dopo le grandi difficoltà incontrate per pubblicare il primo volume, il secondo ottiene il prestigioso premio Goncourt e la fama del suo autore comincia a diffondersi; Proust non vedrà però pubblicato l intero ciclo, perché le ultime tre parti usciranno postume. Marcel Proust (a destra) con il fratello Robert in una fotografia del 1877. La trama I 7 romanzi del ciclo proustiano seguono un ordine preciso, e andrebbero letti nella sequenza in cui sono stati scritti: ciascuno di essi non è infatti compiuto in sé. Il primo volume: La strada di Swann Nel primo volume, La strada di Swann, il narratore, Marcel, rievoca la propria infanzia e le vacanze estive in provincia, nella cittadina di Combray. La famiglia spesso fa lunghe passeggiate, che si sviluppano in due direzioni: lungo la strada di Méséglise che conduce verso la casa di Charles Swann, un amico dei genitori, e lungo la strada di Guermantes, che porta verso il castello dei nobili del luogo, due mondi che al narratore appaiono lontani e inconciliabili. Nella seconda parte del romanzo viene narrata una storia precedente alla nascita del narratore: la passione fra Swann e la mantenuta Odette de Crécy, della cui figlia Gilberte si innamorerà Marcel nella terza parte. Swann, amando Odette, rischia di perdere la propria reputazione in società, perché gli aristocratici, alla cui stima egli aspira, non possono tollerare i rapporti con una donna di dubbia moralità; per stare accanto alla sua amata, è costretto dunque a seguirla negli ambienti che frequenta, come il salotto dei Verdurin, borghesi arricchiti e snob. Il secondo volume: All ombra delle fanciulle in fiore All ombra delle fanciulle in fiore, il secondo volume, racconta la fine dei rapporti di Marcel con Gilberte, l educazione intellettuale del narratore e la sua villeggiatura marina a Balbec, sulla costa normanna. Odette, divenuta signora Swann, acquista progressivamente rispettabilità sociale. Marcel conosce uno scrittore che ammira molto, Bergotte, e stringe amicizia con alcuni aristocratici, fra cui Robert de Saint-Loup, rampollo della famiglia Guermantes, e suo zio, il barone di Charlus. I volumi centrali: I Guermantes; Sodoma e Gomorra; La prigioniera; La fuggitiva Nei romanzi I Guermantes e Sodoma e Gomorra si assiste all iniziazione mondana di Marcel negli ambienti aristocratici parigini, dove si innamora della duchessa di Guermantes e in seguito della giovane Albertine, con la quale nasce una relazione difficile e sofferta, all insegna di dubbi e sospetti. La gelosia nei confronti della ragazza spinge il nar- 108