1.1 DAL PALEOLITICO AL NEOLITICO I CONCETTI CHIAVE X La comparsa dell australopiteco nella Rift Valley X Le glaciazioni e il popolamento del pianeta X L evoluzione del genere Homo X Il matriarcato La savana africana, ambiente di evoluzione dei primi esseri umani. Ambiente ed evoluzione Durante la sua lunghissima storia, iniziata 4,5 miliardi di anni fa, la Terra ha subito grandi cambiamenti ambientali che sono stati tra le cause principali del processo evolutivo, ossia della progressiva trasformazione delle specie vegetali e animali, durata molti milioni di anni prima della comparsa degli esseri umani e tuttora in corso. LE TEORIE DELL EVOLUZIONE L ipotesi che le specie viventi non rimangano sempre uguali a se stesse, ma si evolvano nel tempo secondo specifiche modalità, fu formulata nel XIX secolo dal naturalista inglese Charles Darwin (1809-1882). Nella sua celebre opera L origine delle specie (1859), egli spiegò l influenza che le trasformazioni dell ambiente hanno sull evoluzione degli esseri viventi basandosi sul principio della selezione naturale. Secondo questo principio, gli esseri viventi che hanno le caratteristiche migliori per adattarsi ai cambiamenti ambien- 20 X La nascita dell agricoltura e la diffusione dell allevamento nella mezzaluna fertile X Il passaggio dal nomadismo a comunità sedentarie organizzate in villaggi tali sono in grado di sopravvivere e riprodursi meglio degli altri, trasmettendo il proprio patrimonio genetico a una progenie sempre più numerosa; i meno adatti, invece, perdono la competizione con gli altri individui che vivono nello stesso territorio, perché non riescono a procurarsi le risorse necessarie e, soprattutto, perché si riproducono meno: sono dunque destinati a estinguersi, come è avvenuto per i dinosauri circa 65 milioni di anni fa. A partire dalle teorie di Darwin sull ereditarietà, lo studio della genetica ha dimostrato che questi cambiamenti adattativi sono determinati da mutazioni genetiche spontanee e accidentali che, una volta trasmesse alla prole, possono dare luogo a un evoluzione della specie. Durante un lungo percorso evolutivo, definito processo di ominazione, si differenziarono quindi le diverse specie umane, classificate poi dagli studiosi nei generi Australopithecus e Homo. Formazione della Terra Estinzione dei dinosauri 4,5 miliardi di anni fa 65 milioni di anni fa