Otello è un generale moro (termine con cui all’epoca si definivano le persone musulmane di origine araba o africana), al servizio della Repubblica di Venezia, che sposa la veneziana Desdemona. Ma Iago, un suo ufficiale, gli fa credere che la moglie lo tradisca. Otello, impazzito di gelosia, uccide la donna poi, dopo aver scoperto la sua innocenza, si toglie la vita. La forza di questo dramma – in cui sono centrali i temi della gelosia, della fiducia e del tradimento – è nel rapporto tra Otello e Iago, l’uomo ingannato e il suo ingannatore.
Macbeth è un generale che – spinto dall’ambizione della moglie e dalla profezia di tre streghe – uccide il re di Scozia per prenderne il posto. Divenuto re, per conservare il potere, uccide i suoi rivali e le loro famiglie, finché viene assassinato lui stesso.
La violenza omicida caratterizza questo opera che (come altri drammi di Shakespeare) ha una struttura circolare, cioè comincia come finisce: in questo caso con qualcuno che sale al trono con la violenza.