Mentre in Grecia si affermavano le póleis, nel Vicino Oriente l’impero persiano si sostituiva alla potenza assira.

L’espansionismo persiano portò l’impero a controllare gli scambi commerciali tra il Mediterraneo, la Mesopotamia e l’Oriente e lo mise in conflitto con gli interessi commerciali greci (in particolare ateniesi).

Nel V secolo questo conflitto sfocerà nelle guerre persiane, che vedranno vittoriose le póleis greche, in particolare Atene e Sparta, e questo segnerà l’inizio di quella che viene chiamata l’età classica della Grecia.