OCEANIA L Isola di Maupiti, nella Polinesia Francese. L Oceania è il continente meno esteso ed è anche l ultimo (escluso l Antartide) a essere stato esplorato dagli europei. Le terre emerse, che costituiscono una piccola parte dell intera area, hanno una superficie complessiva di 8.531.951 km2. Si estende su una vasta area dell Oceano Pacifico ed è situata in gran parte nell emisfero australe. Il carattere principale dell Oceania è pienamente riassunto nel nome che le è stato attribuito. L Oceano Pacifico è infatti il principale elemento geografico del continente, che divide e unisce allo stesso tempo le migliaia di isole che vi sono disseminate. Il popolamento di questa regione è iniziato circa 50.000 anni fa con lo sbarco sulle coste australiane di popoli asiatici. Per molti abitanti del continente, l oceano è tuttora la principale via di comunicazione e il primo mezzo di sostentamento. IL TERRITORIO E IL CLIMA Una sola, antica massa continentale L unica vera massa continentale dell Oceania è l Australia, che costituisce il 90% delle terre emerse del continente. Il suo territorio, dalle origini geologiche 326 OCEANIA atlante p. 42 antichissime (un tempo era unito all Antartide), è stato modellato nel corso di milioni di anni: l opera dell erosione l ha reso un tavolato piatto e in buona parte desertico. I rilievi più importanti sono quelli della Gran Catena Divisoria (Great Dividing Range), che corre lungo la costa orientale per quasi tutta la sua lunghezza. Poche grandi isole e tanti arcipelaghi L Oceania comprende anche alcune grandi isole: a est la Nuova Zelanda, formata da due isole principali; a nord la Nuova Guinea, il cui settore occidentale è convenzionalmente compreso nel continente asiatico; a sud-est la Tasmania, territorio di uno Stato federato con l Australia.