01 Storia biennio V1.qxp_Layout 1 12/01/24 11:16 Pagina 14 14 1. La preistoria L ET PREISTORICA La paleontologia è la scienza che studia gli animali e le piante vissuti nelle epoche passate attraverso l analisi dei resti fossili. Benché le ricerche della paleontologia abbiano portato alla luce reperti importanti per ricostruire il processo evolutivo, è ancora molto difficile dare spiegazioni esaurienti, perché il materiale a disposizione è scarso. Disponiamo, infatti, di frammenti di ossa del cranio o di mandibole e solo di un paio di scheletri quasi completi. Ogni nuova scoperta, inoltre, sembra rimettere in discussione le conclusioni precedenti. I ritrovamenti più recenti, per esempio, mostrano che il percorso evolutivo non è stato lineare, ma molto più articolato e complesso; ominidi a diversi livelli di sviluppo sarebbero vissuti contemporaneamente. 2. Indica se le seguenti affermazioni sono vere o false. V 1. I primi organismi comparsi sulla Terra erano ominidi. 2. L ominazione è un processo evolutivo che ha portato all uomo contemporaneo. 3. La paleontologia studia gli esseri viventi del passato attraverso i fossili. 4. Il percorso evolutivo è un processo lineare che ha portato all uomo contemporaneo. LE PAROLE Fossili. Resti di organismi viventi, animali o vegetali, appartenenti a epoche molto antiche e conservati negli strati della crosta terrestre. F La specie umana ha avuto origine in Africa, nella Rift Valley. I resti più antichi e numerosi della specie umana sono stati ritrovati nella parte orientale dell Africa, dove, circa 15 milioni di anni fa, si formò nella crosta terrestre un profondo avvallamento, noto come Rift Valley, che modificò le condizioni ambientali della zona. I primi ominidi, come gli ardipitechi (circa 5,5 milioni di anni fa), gli australopitechi (circa 4,5 milioni di anni fa) e il genere Homo (circa 2 milioni di anni fa), cui apparteniamo, ebbero quasi certamente origine in questa zona. Dall Africa orientale i primi ominidi si spostarono popolando tutti i continenti e differenziandosi in molte specie, tra cui l Homo sapiens, cui appartiene anche l uomo contemporaneo. Cranio di australopiteco. 3. Che cos è la Rift Valley? Perché fu importante? Durante le glaciazioni del Pleistocene, gli ominidi si diffondono in tutta la Terra. Nel corso della propria storia geologica la Terra ha subito forti oscillazioni climatiche. L era geologica del Pleistocene fu un periodo lunghissimo, caratterizzato da grandi cambiamenti climatici. Nel Pleistocene si alternarono almeno quattro periodi molto freddi, detti glaciazioni, a periodi interglaciali, in cui le temperature risalivano notevolmente. Durante le grandi glaciazioni, che duravano decine di migliaia di anni, i ghiacci delle calotte polari ricoprirono vaste regioni della Terra, anche fino al trenta per cento della superficie terrestre. Le acque marine più vicine alla costa rimasero solidificate nel ghiaccio ed emersero molte terre che oggi sono coperte dal mare. In particolare, emersero i punti di passaggio tra i continenti, che corrispondevano pressappoco agli 2 milioni Comparsa del genere di anni fa Homo LE PAROLE Pleistocene. la prima delle due epoche in cui è suddiviso il Quaternario, il periodo geologico più recente, quello in cui viviamo oggi.