In diversi Stati europei le idee dei filosofi illuministi si traducono in concreti programmi politici ed economici, dando voce alla mentalità e alle esigenze dei ceti borghesi emergenti e accogliendo la loro volontà di partecipare alle decisioni riguardanti il governo e la formazione delle leggi. In Russia, in Prussia, nell’Impero austriaco, nello Stato di Milano e in Toscana i sovrani fanno tesoro delle proposte dei filosofi, dando vita all’esperienza del dispotismo illuminato e promuovendo importanti riforme. Dove invece le resistenze dell’antico regime sono più forti, si afferma una spinta rivoluzionaria destinata ad abbattere i governi esistenti.