Nella seconda metà del Settecento l’Inghilterra visse una profonda trasformazione delle strutture produttive e sociali, che in breve si estese ad altri paesi europei, come il Belgio, la Francia e, in minima parte, la Germania: gli storici l’hanno definita “prima Rivoluzione industriale” per distinguerla da quella che avverrà tra la metà del XIX e l’inizio del XX secolo.