Nella ricostruzione storica operata da Berchet, a partire dal tardo Medioevo i letterati italiani si sono divisi in due fronti contrapposti: coloro che hanno imitato le bellezze antiche, illudendosi di poterle riprodurre con la stessa efficacia, e coloro che hanno interrogato direttamente la natura, rispecchiando le tradizioni popolari e i diversi aspetti della civiltà cristiana. I primi – i Classicisti – producono una poesia ormai morta; i secondi – i Romantici – creano invece un’arte moderna, capace di interpretare le passioni e gli eventi della contemporaneità.