La cultura che precede la fondazione della città di Roma (753 a.C.) è compresa in una più ampia cultura italica, che precede quella romana arcaica vera e propria; quest’ultima abbraccia il periodo che va dalla fondazione della città al 240 a.C., data d’inizio, per convenzione, della letteratura latina, poiché in quell’anno viene rappresentato per la prima volta un testo teatrale in lingua latina, opera di Livio Andronico (vedi p. 43).
Almeno fino al V secolo a.C. l’Italia antica si presenta divisa in due zone facilmente distinguibili: da un lato i tratti costieri, economicamente forti (si pensi agli Etruschi e al loro dominio sui mari, non scalfito per lungo tempo, ma anche alle ricchissime colonie della Magna Grecia); dall’altro, le aree interne (specie quelle appenniniche), abitate da popolazioni italiche economicamente e socialmente arretrate. Tra queste due zone si instaura presto un continuo e dinamico scambio di beni materiali e culturali, al cui centro si trova Roma.