Con il trattato di Tordesillas del 1494 Spagna e Portogallo si spartirono le nuove terre tracciando un'immaginaria linea di demarcazione lungo il meridiano nord-sud (chiamato raya) per distinguere le rispettive zone d'influenza. Una volta terminata la fase di conquista, gli spagnoli divisero i loro possedimenti americani in due grandi vicereami, governati da viceré, cioè rappresentanti del re di Spagna, appositamente inviati da Madrid.