1 La via verso l'Oriente
Gli europei iniziarono a lanciarsi nei viaggi di esplorazione nel tentativo di trovare una via alternativa a quelle già conosciute per raggiungere l'Africa sub-sahariana e, soprattutto, l'Oriente. Per affrontare le onde degli oceani furono, però, prima necessarie alcune innovazioni tecnologiche: la caravella, la bussola, l'astrolabio, nuove e sempre più dettagliate carte geografiche. Nella sua ricerca di una nuova via per raggiungere l'Africa sub-sahariana e l'Oriente, il Portogallo scelse una strada rischiosa: la circumnavigazione dell'Africa. Nel 1487 Bartolomeo Diaz fu il primo navigatore a riuscire nell'impresa di doppiare il Capo di Buona Speranza. Nel 1498 Vasco da Gama raggiunse l'India circumnavigando l'Africa. I portoghesi non si mostrarono interessati a fondare colonie e a popolare i nuovi territori, ma solo a costruire basi commerciali.
2 La scoperta dell'America
Il 12 ottobre 1492 Colombo "scoprì" casualmente il continente americano. Nel 1519 la spedizione guidata da Ferdinando Magellano riuscì a completare la circumnavigazione del mondo, nonostante la sua morte nelle Filippine.
3 La conquista del Nuovo Mondo
Nel frattempo, Castiglia e Portogallo si erano già accordate per spartirsi le terre appena scoperte con il trattato di Tordesillas (1494). A differenza dei portoghesi, gli spagnoli esplorarono e colonizzarono il Nuovo Mondo, distruggendo le cosiddette civiltà precolombiane. I grandi protagonisti di queste imprese furono i conquistadores, i più famosi dei quali furono Hernán Cortés e Francisco Pizarro. Gli spagnoli ebbero la meglio grazie alla loro superiorità tecnologica, alle divisioni e alle crisi interne dei loro nemici e alle malattie che uccisero gli indigeni.
4 Le civiltà dell'America
Alcune delle civiltà che popolavano le Americhe prima dell'arrivo degli europei erano ormai in piena decadenza, come i maya. L'impero degli aztechi, invece, aveva raggiunto la sua massima espansione, e la sua capitale, Tenochtitlán, si arrese a Cortés solo perché decimata dal vaiolo. Ancora più forte, e infatti capace di resistere per molto più tempo, fu l'impero degli inca, che si sviluppava lungo la cordigliera delle Ande. Europei e indigeni fecero conoscere gli uni agli altri nuovi cibi, bevande e specie animali. Nel Nuovo Mondo nacque una società in cui era grande l'influenza della Chiesa e presto si sviluppò un forte senso d'identità.
5 Sfruttamento e sterminio
Già decimata dalle guerre e dalle malattie, la popolazione indigena venne sterminata nel giro di poche generazioni, anche a causa del lavoro nelle miniere. Oltre agli indios, gli europei importarono sempre più schiavi neri provenienti dall'Africa e nelle piantagioni si impose il sistema dell'encomienda. La popolazione si suddivideva in creoli (discendenti dagli europei), meticci e mulatti (che nascevano dalle unioni miste).