1 La popolazione nell'Alto Medioevo
Il Medioevo è il periodo storico che inizia con la caduta dell'Impero romano d'Occidente, nel 476 d.C., e termina nel 1492, anno in cui Cristoforo Colombo scoprì l'America. Il Medioevo viene diviso convenzionalmente in Alto Medioevo, prima dell'anno Mille, e Basso Medioevo, dopo il Mille. Durante l'Alto Medioevo, a causa delle invasioni barbariche, delle guerre, delle epidemie e della scarsità di cibo, la popolazione diminuì sensibilmente. La popolazione abbandonò le città, che non erano più luoghi sicuri, insediandosi per lo più nelle campagne.
2 La società nelle campagne
Nelle campagne si produceva solo quello che serviva per sopravvivere (economia di sussistenza); gli scambi avvenivano a livello locale e spesso attraverso il baratto, cioè lo scambio di merci senza denaro. I terreni incolti aumentarono e con essi le foreste. Le corti dei proprietari terrieri offrivano lavoro e rifugio alla popolazione, perché i signori erano in grado di difenderle: erano sia aziende agricole sia centri militari di controllo del territorio. Nella corte, la parte dominica era riservata ai proprietari e coltivata dai servi della gleba, che non potevano allontanarsi dalla terra; la parte massaricia era coltivata dai contadini liberi.
3 Alimentazione e produzione agricola
Nel Medioevo i proprietari terrieri, e in generale i ricchi, si nutrivano di cibi con molte proteine, come la carne e il pesce, mentre la maggioranza della popolazione aveva a disposizione solo cereali, ortaggi e legumi.
L'agricoltura era l'attività più praticata e il problema principale era mantenere fertili i terreni. La tecnica più usata era la rotazione biennale: il primo anno metà terreno veniva coltivato e metà lasciato a maggese, cioè a riposo; il secondo anno le due parti si invertivano.
Gli aratri tradizionali erano assai rudimentali e i contadini dovevano spingerli dentro la terra per aumentarne l'efficacia; la macinazione dei cereali avveniva in mulini dove le grandi pietre che schiacciavano i cereali erano spinte dall'uomo o da un animale. Durante l'Alto Medioevo nacquero, però, i primi mulini ad acqua e a vento. La lavorazione dei metalli, importante per l'agricoltura, era l'unica attività artigianale presente nelle corti.