15 GLI ALTRI GAS SERRA E IL VAPORE ACQUEO 16 17 17. Una maggiore concentrazione di vapore acqueo aumenta il riscaldamento globale? O viceversa? un circolo vizioso. In molte circostanze il riscaldamento globale aggrava le cause stesse che lo hanno provocato. Per esempio, se la Terra si scalda, le calotte glaciali si sciolgono e si riducono di estensione. Così i raggi del Sole, invece di essere riflessi dalle superfici ghiacciate, vengono assorbiti dal terreno, e ciò contribuisce ancora di più all aumento di temperatura. Fenomeni come questo si chiamano feedback peggiorativi (o retroazioni peggiorative): una causa provoca un effetto che a sua volta contribuisce ad aumentare l impatto della causa. quello che viene comunemente denominato un circolo vizioso. Lo stesso accade al vapore acqueo. Più la temperatura aumenta, più l acqua dei mari evapora e più aumenta la concentrazione di vapore in atmosfera: questo fenomeno accresce l entità dell effetto serra che, a sua volta, è responsabile dell aumento della temperatura. Ci sono, per fortuna, anche dei feedback che tendono a ridurre l incidenza delle cause: per esempio, pare che, al crescere della temperatura degli oceani, aumenti la proliferazione in mare di alcune specie di fitoplancton contenenti zolfo. Decomponendosi, questi organismi emettono gas che hanno il potere di schermare la potenza dei raggi del Sole. I raggi solari arrivano quindi al suolo con minore intensità e, di conseguenza, per mantenere l equilibrio termico di cui abbiamo parlato (domanda 2), si riduce la radiazione emessa dalla Terra: in questo modo la temperatura tende a diminuire. Se prevalgono i feedback peggiorativi il fenomeno del riscaldamento globale si accentua sempre di più. In caso contrario, il fenomeno tende a stabilizzarsi da sé. Il fitoplancton è responsabile del fenomeno della luminescenza notturna del mare, visibile in particolare alle Maldive. 27
17. Una maggiore concentrazione di vapore acqueo aumenta il riscaldamento globale? O viceversa?