Data la loro importanza, per poter comprendere in modo approfondito le relazioni di parentela soprattutto in società molto differenti dalla nostra, gli antropologi hanno inventato dei simboli convenzionali con i quali disegnare dei diagrammi: i diagrammi di parentela. Essi rappresentano graficamente, in modo schematico, varie tipologie di gruppi di parenti. Per gli argomenti che affronteremo nel corso di questa unità è indispensabile familiarizzare un po’ con la simbologia di questi diagrammi, illustrata qui di seguito.