Cesare Beccaria nasce a Milano nel 1738. Di famiglia aristocratica (originaria di Pavia), viene educato presso il Collegio Farnesiano di Parma, gestito dai gesuiti e frequentato anche dai fratelli Verri. Tra i docenti figurano i noti letterati Gian Battista Roberti e Saverio Bettinelli, che del giovane Beccaria apprezzano l’eccezionale talento e la particolare disposizione per la matematica. Nel 1758, pur senza frequentare i corsi universitari (com’era allora abituale), si laurea in Legge a Pavia.